Los empleadores estadounidenses abrieron apenas 18.000 puestos de trabajo en diciembre, mientras que la tasa de desempleo subió al 5 por ciento, su nivel más alto en más de dos años, según mostró el viernes un informe del Gobierno.
El dato pone de manifiesto que la economía estadounidense está perdiendo impulso en forma drástica.
El Departamento de Trabajo dijo que el número de empleos creados en diciembre fue el menor desde agosto del 2003, cuando se recortaron 42.000 empleos.
La tasa de desempleo subió a un 5 por ciento tras haberse ubicado en 4,7 por ciento en noviembre último, el mayor incremento mensual desde octubre del 2001.
El presidente George W. Bush, quien dijo el jueves a Reuters que estaba considerando un paquete de estímulos para apuntalar la economía, tenía previsto reunirse el viernes con los principales funcionarios económicos como el secretario del Tesoro, Henry Paulson, y el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke.
Ante el nerviosismo de los inversores de que la economía enfrente mayores riesgos de recesión, los datos débiles del empleo perturbaron a los mercados financieros.
Los precios de las acciones mostraban fuertes bajas hacia el mediodía, el dólar caía y los precios de los títulos públicos avanzaban.
Existía consenso en la idea de que la Fed deberá seguir recortando las tasas de interés para contrarrestar la constante carga de un mercado de las viviendas deprimido y de la reticencia a extender crédito.
TODAS LAS MIRADAS SOBRE LA FED
"Este reporte, sin duda, juega a favor de que la Fed actúe en enero y no se descarta que ellos puedan decidir una rebaja de tasas de 50 puntos básicos para cantar victoria por algún tiempo", dijo Pierre Ellis, un economista de Decision Economics Inc. en Nueva York.
El próximo encuentro de política monetaria del banco central será el 29 y el 30 de enero.
"Ellos están en una situación en la que la economía o bien no requiere ningún estímulo, o un estímulo mayor, y ellos podrían errar por el lado del estímulo. Las medidas a medio camino podrían ser consideradas poco inteligentes, en retrospectiva", dijo Ellis.
Los funcionarios del Gobierno de Bush salieron a las cadenas de televisión para impulsar su argumento de que no es inusual que el ritmo de creación de empleos se modere después de un período prolongado de crecimiento.
"Simplemente, es más difícil conseguir un alto crecimiento (del empleo) cuando se está en la fase madura de un ciclo económico, y allí es donde estamos ahora. Eso no significa que vaya a parar, pero sí significa que el crecimiento laboral va a ser más lento de lo que vimos en los últimos años", dijo el presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, Edward Lazear, en el canal CNBC.
Un reporte que dio a conocer por la mañana el Instituto de Gerencia y Abastecimiento de Estados Unidos (ISM, por sus siglas en inglés), que mostró una leve caída de su índice de los servicios a 53,9 en diciembre desde 54,1 en noviembre, redujo un poco el tono negativo causado por la cifra del empleo, ya que no resultó tan malo como se estimaba.
La mediana de las proyecciones de los analistas encuestados por Reuters apuntaba a un incremento de 70.000 empleos no agrícolas el mes pasado. Eso igualmente hubiera sido inferior al número rectificado de creación de empleos de noviembre, de 115.000.
CONTRACCION INDUSTRIAL
Todo el crecimiento del empleo en diciembre provino de las contrataciones del Gobierno, mientras que la industria privada registró una perdida neta de empleos.
El Departamento de Trabajo dijo que en todo el 2007 el empleo agrícola promedió 111.000 por mes, una baja desde el promedio de 189.000 registrado en el 2006.
Los analistas predecían que los funcionarios de la Fed intervendrían para tratar de dar un impulso a la economía, con nuevas rebajas de tasas de interés, ante señales de que los problemas de las viviendas y el crédito se trasladan al 2008.
En diciembre, la industria manufacturera recortó 31.000 empleos, mientras que la construcción despidió a otros 49.000 trabajadores. Pero en contraste, se crearon 31.000 empleos públicos y 44.000 en educación y salud, aunque el sector minorista redujo sus plantillas en 24.000.
Rick Meckler, presidente de Libertyview Capital Management en Jersey City, Nueva Jersey, dijo que ahora la Fed se verá forzada a recortar las tasas incluso si algunos de sus miembros temen que eso alimente la inflación.
"Para la Fed, el riesgo siempre ha sido entre el crecimiento y la inflación, y esto parece inclinar la balanza a sostener el crecimiento y preocuparse por la inflación otro día", dijo Meckler. "Hace que las rebajas de tasas no sólo sean probables, sino que las extiende", agregó.
Las horas trabajadas por semana se mantuvieron sin cambios en 33,8 en diciembre, pero las horas extras cayeron a 3,9 desde 4,1 en noviembre.
Richard Yamarone, economista jefe de Argus Research en Nueva York, dijo que los números flojos del empleo aparentemente reflejan una actitud "asustadiza" entre las empresas con respecto a las contrataciones, cuando están en duda las perspectivas económicas.
Pero destacó que el duro tiempo invernal en Estados Unidos también podría haber jugado un papel en el cuadro del empleo más flojo de lo previsto para diciembre. "Gran parte del país estaba congelado", dijo.
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