La agencia espacial de Estados Unidos planea eliminar 900 empleos en el área de fabricación durante los próximos cinco meses, mientras se prepara para retirar a sus flota de transbordadores en 2010, dijeron el jueves responsables de la NASA.
Los primeros 160 avisos de despidos se entregarán el viernes, principalmente a contratistas que producen los tanques de combustibles en las afueras de Nueva Orleans y los cohetes impulsores sólidos en Utah.
Los principales contratistas de esos componentes son Lockheed Martin y ATK Thiokol.
«Esta es la primera pérdida importante de capacidad de manufacturas», dijo el director de programa del transbordador a la prensa.
La flota de tres transbordadores será retirada después de ocho misiones más para terminar de construir y equipar la Estación Espacial Internacional y realizar un último mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble.
Los directores acordaron el jueves que la misión de 11 días del transbordador Atlantis para realizar mantenimiento al Hubble comenzará el 11 de mayo. El despegue está previsto para las 14:01 hora local (18:01 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La NASA planea reemplazar a los transbordadores con cápsulas similares a las de la misión Apolo, que además de llevar a tripulantes a la estación espacial podrán transportar astronautas a la superficie de la Luna.
Con la esperanza de que las nuevas naves espaciales, de nombre Orion, debuten a tiempo en 2015, la NASA dijo anteriormente esta semana que había decidido producir sólo una versión de la cápsula con espacio para cuatro astronautas, en lugar de un modelo con seis asientos que había sido planeado para vuelos a la estación.
El dinero para desarrollar el Orion y su vehículo de lanzamiento, llamado Ares, vendrá de fondos que anteriormente estaban destinados a las operaciones del transbordador y construcción de la estación.
El transbordador es el único vehículo que puede dar mantenimiento a satélites en órbita, como el telescopio Hubble, así como realizar trabajos de construcción de gran envergadura, como el ensamblaje de la estación espacial.
La NASA ha realizado anteriormente cuatro misiones de mantenimiento al Hubble para reparar equipamiento e instalar nuevos instrumentos científicos.
El observatorio, que fue lanzado en 1990, ha sido clave para cambiar la comprensión de los científicos del universo y para ampliar el conocimiento público de la astronomía.
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