Parece una lavadora sobre ruedas, pero el voluminoso artefacto que aspira los pasillos de un rascacielos de Tokio es un robot.
Los investigadores japoneses esperan que robots como éste sean la respuesta a las apremiantes pregunta que pende sobre el país: cómo arreglárselas con una población que envejece y una mano de obra que mengua.
La máquina desarrollada por Fuji Heavy Industries ya está limpiando los pisos de unos 10 edificios en todo el país, entre ellos un rascacielos de 54 pisos en el centro de Tokio.
El dispositivo funciona por las noches después de que los empleados de las oficinas se hayan ido a sus casas, yendo de piso en piso por ascensor.
Estos robots, capaces de funcionar en hogares, oficinas y demás espacios aparte de las fábricas, todavía son inusuales en Japón, inagotable productor en el campo de la robótica y hogar de aproximadamente el 40 por ciento de los robots industriales del mundo.
Los investigadores japoneses están corriendo contrarreloj para construir máquinas lo suficientemente inteligentes como para satisfacer las necesidades de los mayores de edad en un país cuya población tendrá más de 65 años para 2055.
A medida que la población japonesa envejece y su mano de obra se reduce, los investigadores afirman que nuevos tipos de robot desempeñarán un importante papel, ya que simplemente no habrá suficiente personal para realizar estos trabajos.
"En el tipo de sociedad avejentada que prevemos, la situación probablemente llegue al punto de que quedarán pocas opciones salvo la de acudir a ellos (los robots) en busca de ayuda", dijo Isao Shimoyama, decano de la Escuela de Grado de Informática y Tecnología de la Universidad de Tokio.
Shimoyama es parte de un grupo de investigadores de la Universidad de Tokio que están trabajando con colegas de siete importantes firmas japonesas para desarrollar tecnología robótica e informática que en los próximos 15 años dará lugar a una nueva generación de robots.
"Si dejas la ropa tirada, un robot puede recogerla por ti y ponerla en la lavadora", dijo Shimoyama. "Una vez seca, podrá doblarla y guardarla por ti", agregó.
"La gente que trabaja en el sector del transporte a menudo pregunta si podríamos construir un robot que pueda hallar personas ancianas que parecen perdidas en estaciones de trenes, y preguntarles si están bien", dijo Toshihiko Morita, director del laboratorio de sistemas autónomos de Fujitsu Laboratories.
Masayuki Kitano
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