¿Qué porcentaje de la población europea está expuesta a agentes asociados con el asma? ¿Cómo evolucionana la aparición de estos síntomas respiratorios? ¿Cuáles son las profesiones de mayor riesgo? Por primera vez un estudio realizado con población en general seleccionada al azar arroja luz sobre estas cuestiones.
Distintas investigaciones han identificado aproximadamente 250 agentes en el lugar de trabajo asociados con la aparición del asma. Se ha estimado que, aproximadamente, un 15% del asma en adultos se puede atribuir a exposiciones en el trabajo. Sin embargo, pocas de estas exposiciones han sido evaluadas en estudios de población general y aún menos en estudios prospectivos, es decir, en investigaciones que sigan durante años a sus participantes para poder evaluar quienes desarrollan síntomas respiratorios.
Para clarificar estas preguntas, analizamos los datos de un gran estudio internacional. El estudio Europeo de Asma (“European Community Respiratory Health Survey- ECRHS), en el que participaron 6.837 personas que al inicio del mismo no tenían asma ni otros síntomas respiratorios. Los 13 países de procedencia de los participantes han sido, además de España, Bélgica, Estonia, Francia, Alemania, Islandia, Italia, Noruega, Suecia, Suiza, Reino Unido, EE.UU. y Australia. En el caso español, los sujetos que formaron parte del seguimiento procedían de cinco áreas diferentes: Oviedo, Huelva, Albacete, Galdakao (Vizcaya) y Barcelona ciudad desde donde se ha coordinado toda la investigación.
El asma fue determinada con información presentada por los participantes en cuestionarios y con evaluaciones clínicas, por ejemplo un test de metacolina para evaluar la hiperactividad bronquial. Se registró todo tipo de trabajo que hicieron los participantes durante los 10 años de seguimiento durante, al menos, 3 meses de duración. Fueron definidas profesiones de alto riesgo, y también se utilizó en cada país, con la ayuda de higienistas, una matriz de exposición a agentes químicos que es específica para exposiciones relacionadas con asma, como látex, humos de metales etc.
El estudio revela que el asma atribuible al lugar de trabajo representaba entre el 10% y el 25% de los casos totales entre la población. La estimación más fiable es probablemente del 25% porque está basada en un diagnóstico de asma más específico. Se puede estimar que la tasa de incidencia anual de nuevos casos de asma laboral es de 250 a 300 casos por millón. Dicha estimación es de las más altas descritas en la literatura científica y en registros de enfermedades respiratorias.
Profesiones de riesgo
A menudo trabajos como la enfermería y la limpieza, conllevan estar en contacto con productos y sustancias que pueden ocasionar asma. En ambos grupos se detectan, proporcionalmente, más casos de asma laboral, según concluye el estudio
En el caso de las enfermeras, una de las causas principales es el contacto con el polvo de látex de los guantes, pero también pueden estar expuestas a otros alergenos respiratorios y a productos irritantes de limpieza, como a sustancias de uso común en procesos de esterilización en el ámbito sanitario (glutaraldehído)
La investigación confirma que el personal de limpieza constituye una ocupación de alto riesgo, algo que ya se había apuntado en un análisis similar publicado en 1999 y también en un estudio sobre personal de limpieza en Cornellá (Barcelona) realizado por Ramón Medina y colaboradores (OEM 2003).
El problema del personal de limpieza radica en que es un colectivo muy disperso, que no trabaja en una industria específica, lo cual hace difícil detectar los casos. La ventaja es que el Estudio Europeo de Asma parte de una muestra al azar e incluye, por fuerza, personas que se dedican a esta profesión, lo que permite detectar los casos de asma laboral más fácilmente. El principal factor que desencadena el asma en este colectivo es el contacto con algunos productos de limpieza, especialmente productos en spray.
Accidentes por inhalación
Otra de las novedades del estudio es que evalúa por primera vez como detonantes del asma laboral los accidentes por inhalación aguda de sustancias tales como los incendios, la mezcla de productos de limpieza o los vertidos químicos. Se descubre que el riesgo a desarrollar asma en estos casos es entre tres y cuatro veces más alto en comparación con los trabajadores que no han tenido un accidente de inhalación aguda.
En conclusión, en este estudio europeo de asma comprobamos que las exposiciones laborales provocan una proporción substancial de la incidencia del asma en adultos, que puede llegar hasta el 25% de los nuevos casos de asma entre adultos. Personal de limpieza, enfermeras, agricultores y trabajadores de diversos sectores industriales son algunos de los colectivos profesionales afectados más frecuentemente por el asma laboral. El aumento de riesgo de asma después de accidentes de inhalación indica que los trabajadores que sufren estos accidentes deben seguir una supervisión médica.
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